1、有位卖炭的老翁，整年在南山里砍柴烧炭。他满脸灰尘，显出被烟熏火燎的颜色，两鬓斑白十指漆黑。卖炭得到的钱用来干什么？换取身上的衣服和填肚的食物。可怜他身上只穿着单薄的衣服，心里却担心炭不值钱希望天更冷些。

2、夜里城外下了一尺厚的大雪，拂晓他急忙驾着炭车轧着冰路往集市上赶去。牛累了，人饿了，但太阳已经升得很高了，他就在集市南门外泥地中歇息。那得意忘形的两个骑马的人是谁啊？是皇宫内的太监和太监的手下。

3、他们手里拿着文书嘴里称是皇帝的命令，吆喝着牛朝皇宫拉去。一车的炭，一千多斤，太监差役们硬是要赶着走，老翁百般不舍，却又无可奈何。那些人把半匹红纱和一丈绫，朝牛头上一挂，就充当买炭的钱了。