1563年《大理府记》中,记载杜鹃花谱有47个品种,大理的崇圣寺、感通寺等寺院已栽种杜鹃,并育成五色复瓣品种,《草花谱》记有“杜鹃花出蜀中者佳,谓之川鹃,花内十数层,色红甚;出四明(今浙江四明山)者,花可二、三层,色淡”。
杜鹃花是有一定毒性的,黄色杜鹃的植株和花内均含有毒素,误食后会引起中毒;白色杜鹃的花中含有四环二萜类毒素,中毒后引起呕吐、呼吸困难、四肢麻木等。中毒者会反应出恶心、疼痛、流口水、呕吐、流泪、麻木、心跳减速、低血压、腹泻、癫痫、昏迷,可能致死。
杜鹃花有毒的品种有羊踯躅、大白花杜鹃和牛皮茶等,人误食中毒的症状主要为恶心、呕吐、血压下降和呼吸抑制,一般因呼吸衰竭而死。有些种虽未发现对人、畜的危害,也不常见,但毒性实验中表现较强的毒性,小鼠腹腔注射这些植物的水或氯仿等溶剂的粗提取物,在小于1000mg/kg剂量时能使受试动物严重中毒或立即死亡。
杜鹃花的花色美丽,具有很好的观赏价值,平常也可以挑选其中的无毒品种进行种植养护,常见的无毒品种如大富贵、红双喜等可进行房间的装饰。但要注意养杜鹃花一定不可将其摆放在卧室,并且在其谢花落叶后要及时清理,避免小孩或者宠物误食。