1、院试作为科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行。首先举行岁试，后一年举行科试，再后一年举行乡试，三年一循环。

2、乡试在京城及各省省城举行，三年一次，一般在子、卯、午、酉年举行，考期多在八月，所以又称“秋闱”。正副考官由皇帝任命在京伯翰林及进士出身的部院官充任。

3、会试是带有决定性的考试，会试由礼部主办，在京城贡院举行，一般在乡试的第二年，也就是丑、辰、未、戌年。考期多在春季二、三月，所以会试又称“春闱”，“礼闱”。会试被录取的举子，称为贡士，第一名叫会元。

4、殿试是最高一级的考试，在四月份举行，由皇帝主持，还要任命阅卷大臣，读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。殿试只定名次，不存在黜落的问题。