按除草剂对苗木或作物和杂草的作用分类可以分为选择性除草剂和非选择性除草剂。按除草剂在植物体内的移动性分类可以分为触杀型除草剂和传导型除草剂。按除草剂的结构和作用分类可以分为苯酚类、二苯醚类、苯氧羧酸类、酰胺类、取代脲类和均三氮苯类。

选择性除草剂能杀伤杂草，而不伤害苗木和作物。非选择性除草剂只要接触植物，草苗不分，都可杀死。触杀型除草剂只能杀伤植物与除草剂接触的部位，不能在植物体内传导，如敌稗、除草醚等。传导型除草剂当药剂被植物吸收后，可以在植物体内移动，杀死整株植物。

杂草是农林业生产的大敌，它对环境的适应性强，繁殖快，与苗木、作物争夺阳光、水分、肥料和空间，又是传播病虫害的媒介。因此，对除草剂分类非常必要。