日光灯的工作原理基于荧光现象。日光灯的外管内涂有荧光物质，管内依次为电极、低压水银蒸气和荧光物质，管内高真空。将日光灯两端的电极连通交流电源，电压升高时，电子在电极之间形成电子场，将管内的电子加速，撞击低压水银蒸气，使其发生电离和激发得到紫外光。这些紫外光被荧光粉吸收并转换为可见光，发出不同颜色的光线。日光灯的颜色取决于涂覆在管内的荧光粉，不同的荧光粉可以发出不同颜色的光线。